研究发现艾滋病毒藏在免疫系统“警察局”内

显微镜下的病毒示意图。

抗逆转录病毒疗法(Antiretroviral therapy,简写为ART)能够控制住艾滋病的发展,但是无法把这种病毒彻底从体内清除。新研究终于找到了原因。

研究人员发现,原来艾滋病患者体内每100万个免疫细胞里面,就藏有一份艾滋病病毒。具体地说,艾滋病病毒藏在“细胞毒性CD4+T细胞”(cytotoxic CD4+ T cell)内部。

T细胞是免疫系统重要的战斗细胞,而“细胞毒性CD4+T细胞”又是里面能力最佳的斗士。耶鲁医学院的研究人员发现,原来艾滋病毒就藏匿在这些防御能力最强的免疫细胞里面,导致其它免疫细胞无法将它们杀死。

研究人员发现,CD4+T细胞不仅会产生抗击癌细胞的蛋白Granzyme B,也会产生保护自身免受毒性蛋白侵袭的保护蛋白Serpin B9。这就导致如果艾滋病病毒藏匿于其中,免疫系统就无法把这些受感染的免疫细胞从体内清除。

主要研究者之一微生物发病机制与医学副教授何雅芝(Ya-Chi Ho,音译)说:“这些细胞就像警察局一样保护我们的身体免受癌症和炎症侵袭。问题是,我们怎样清除艾滋病病毒而不伤害这些重要的免疫系统斗士?目的不是要移除警察局,而是要找出为什么藏有艾滋病病毒的警察局其数量会不断增多。”

以前研究所知道的是,艾滋病感染者体内炎症水平较高,这种症状也叫慢性抗原刺激(chronic antigen stimulation)。研究人员认为,正是这个炎症的过程,导致藏有艾滋病病毒的T细胞数量不断增加。

何雅芝说:“一个直接的办法是,控制艾滋病感染者体内慢性抗原刺激的水平。一旦病原体危险因素被消除,‘警察局’的数量也随之减少,随之能够藏匿艾滋病病毒的地方也会减少。”

这份研究3月22日发表于《免疫》(Immunity)期刊。