提供太空服务 首个太空加油站将于明年升空

轨道工厂计划中的太空燃料库示意图。

初创公司轨道工厂（Orbit Fab）正着手设计一个太空燃料库，预计2021年升空，为太空中的各种资产提供燃料添加服务。

按照本月刚签订的协议，该公司的第一个太空商务加油站Tanker-001 Tenzing，将于2021年6月搭乘SpaceX的猎鹰9火箭发射升空。

这个卫星加油站将储存新型的环保推进剂，位于太阳同步轨道上为其它太空船提供燃料添加服务。太阳同步轨道是一种特别的环绕地球两极的轨道，轨道平面和地球的赤道面夹角接近90度。沿着这样的轨道绕行的卫星和太阳同步。

轨道工厂的总经理法伯（Daniel Faber）说：“我们将建造世界上第一个商务卫星燃料库。”

太空轨道空间服务是越来越热门的新行业，很多初创公司和业界大公司都计划开拓这个市场。

今年2月，“太空后勤”公司（Space Logistics）提供了第一个卫星对接平台，成功地与一颗用了近19年的通信卫星对接提供维护服务。

该公司8月又发射了第二个太空平台，准备为第二颗卫星提供服务。

“轨道工厂”2018年刚成立，计划提供新型的需要靠激光引燃的推进剂作为库存。老式的推进剂混合物可以自己引燃，但是剧毒。现在逐渐改进使用新型燃料无毒、环保，但是每次启动引擎的时候，需要用激光引燃。

该公司尚未说明具体提供哪一种燃料，以及价格，看来这种新型燃料将是其中一种。法伯称这个油库将提供“最实惠可行的产品”。

“我们先把货物送上轨道作为展示，证明我们有能力为不同的轨道提供不同的燃料的承诺。”法伯说。

该公司正在和多家公司、政府机构合作开发名为“可快速连接的流体传输接口”（RAFTI）的空中加油技术。

该公司首席研发官员席尔（Jeremy Schiel）说，RAFTI技术可以支持空军、太空的后勤服务，有助于增强太空领域感知力。“随着太空资产的增多，燃料添加成为一项必要的服务，在冲突的过程中突然没燃料了是各方最不愿意面对的状况。”